長嶋茂雄の野球への情熱

長嶋茂雄氏は、2001年にプロ野球巨人の監督を退任後、五輪への並々ならぬ思いを燃やしました。2000年シドニー五輪では、プロとアマチュアの合同チームで挑みながらも、史上初めてメダルを逃しました。その後、2002年に野球日本代表の強化本部長に就任し、2004年アテネ五輪に向けた監督として、プロによる「ドリームチーム」の編成に着手しました。

アマチュア野球への貢献

1980年代初頭にキューバを視察していた長嶋氏は、日本代表に関わるようになると、大学の代表チームの視察や激励にも積極的に訪れました。強化副本部長として支えた山中正竹氏（78）は、「国際的なスケールがあり、アマチュアを大事にしてくれた」と振り返りました。

五輪への夢と挫折

しかし、病に倒れ、五輪本番は指揮を執ることができませんでした。1992年バルセロナ五輪で日本を銅メダルに導いた山中氏は、「日本代表の監督というポジションを一番望んでいた。直前でその夢が絶たれ、ショックだったと思う」と述べました。

東京五輪での復活

長嶋氏は、3大会ぶりに野球が復活した2021年東京五輪で聖火ランナーを務め、日本が1次リーグ首位通過を決めたメキシコ戦を観戦しました。日本は正式競技として初めて金メダルを獲得しました。東京五輪で侍ジャパンの強化本部長を務めた山中氏は、「華やかな場所が似合う」と故人をしのびました。